Les plus anciennes œuvres d'art à avoir été découvertes remontent à 35 000 ans av. J.-C. Elles sont bien antérieures aux premières formes d'écriture connues. La préhistoire constitue donc la plus longue période de l'histoire de l'art. C'est durant cette époque que ce sont développées la plupart des grandes techniques artistiques: dessin, peinture, sculpture, céramique et, dans une certaine mesure, architecture.

2 - Art du Proche-Orient et de l'Egypte

Les premières civilisations ont fleuri dans des vallées parcourues par de larges fleuves, le Nil en Egypte, le Tigre et l'Euphrate en Mésopotamie (Iraq). Ces deux derniers reliaient en un même réseau économique et culturel des régions aussi diverses que l'Anatolie (Turquie), le littoral méditerranéen et le plateau iranien. Les différentes traditions artistiques de ces régions traduisent la diversité des ressources naturelles et des civilisations qui s'y sont succédées.

3 - Art grec et romain

Pour la tradition artistique occidentale, l'art grec et l'art romain constituent l'art classique par excellence. Celui-ci se caractérise par le sens des proportions, de l'harmonie et de l'équilibre. Dès la Renaissance, il n'a cessé d'être une source d'inspiration et de référence pour les architectes, les poètes, les peintres, les sculpteurs et les décorateurs. Toutes les expressions artistiques de la civilisation occidentale ont été peu ou prou influencées par le style et l'esprit artistiques nés il y a 2 500 ans sur les bords de la mer Égée.

3 - Art en Asie

Angkor est l’un des principaux sites archéologiques de l’Asie du Sud-Est, vestiges des différentes capitales de l’Empire khmer qui rayonna entre le IXe et le XVe siècle.

Par de nombreux points communs de race et de civilisation, le Népal et le Tibet forment une unité, et ceci se retrouve également dans l'art des deux pays.

3 - Art islamique

Sources: Histoire universelle de l'art, Rimli & Fischer; Editions Stauffacher, 1966-1967