Le maniérisme est né en Italie vers 1520, il se répand en Europe, pratiqué diversement selon les centres jusqu'au début du XVIIe siècle.
Le style maniériste allie l'émotion et la religiosité à un raffinement et une virtuosité extrêmes. Issu de la Seconde Renaissance, il en rejette toutefois les valeurs classiques. Dans les œuvres des artistes florentins, le Pontormo (1494-1556) et Bronzino (1503-1572), les expressions des personnages sont élégantes et dignes, leurs attitudes complexes et apprêtées et les couleurs contrastées.
Irréalisme, raffinement, sophistication en sont les traits dominants : le corps humain s'étire selon une ligne « serpentine », les sujets confinent au fantastique, voire à l'ésotérisme, dans une recherche d'atmosphères rares ; le dessin est mis en avant, avec un penchant pour les formes géométriques et une tendance à la déformation des perspectives ; les couleurs deviennent acides, crues, favorisant les contrastes.
Les magnifiques bronzes et travaux d'orfèvrerie de Benvenuto Cellini (1500-1571) ainsi que les œuvres de Giambologna (1529-1608) illustrent le maniérisme dans le domaine de la sculpture.
À Mantoue, l'élève de Raphaël, Giulio Romano (1492 ou 1499-1546), appliqua le style maniériste dans ces dessins du palais ducal des Gonzague. Le style très coloré des retables et des fresques du Corrège (vers 1489-1534) s'inspire de Michel-Ange et de Raphaël. Ses fresques en trompe l'œil à la cathédrale et à l'église Saint-Jean à Parme en font le précurseur du baroque. Le Parmesan (1503-1540), dont les personnages présentent une distorsion élégante quoique étrange, subit son influence.
François Ier commanda au Primatice (1504-1570) et au Rosso (1494-1540) les décorations du château de Fontainebleau. Ce style ornemental influença profondément les artistes français Jean Goujon (1510-1566) et Germain Pilon (vers 1528-1590), sans affecter toutefois le peintre de cour Jean Clouet (vers 1485-1541). En Espagne, le Greco (1541-1614) développa un style très personnel. La vivacité des couleurs, la ligne allongée des personnages et les visions mystiques caractérisent sa peinture, ultime transition entre le maniérisme et le baroque.